Thomas Robert Malthus: Pendeta, Ahli Demografi, dan Sosok di Balik Teori Kontroversial tentang Ledakan Penduduk

 
Thomas Robert Malthus: Pendeta, Ahli Demografi, dan Sosok di Balik Teori Kontroversial tentang Ledakan Penduduk

Di akhir abad ke-18, Inggris mengalami perubahan besar. Revolusi Industri mulai mengubah cara hidup masyarakat, mesin-mesin baru menggantikan tenaga manusia, dan kota-kota dipenuhi pekerja migran. Pada masa inilah seorang pendeta sekaligus ekonom bernama Thomas Robert Malthus (1766–1834) muncul dengan gagasan yang membuat dunia akademik terguncang.

Malthus bukan tipe ekonom yang berkutat di pusat kekuasaan. Ia lebih banyak mengamati kehidupan rakyat biasa—kemiskinan, upah buruh rendah, dan jumlah penduduk yang terus bertambah tanpa henti. Dari pengamatan itu lahirlah teori yang membuat namanya melesat sebagai salah satu tokoh paling berpengaruh dan sekaligus paling diperdebatkan dalam sejarah ekonomi.

Pemikiran Utama Thomas Robert Malthus

1. Teori Pertumbuhan Penduduk

Malthus mengemukakan bahwa pertumbuhan penduduk cenderung meningkat secara geometris (2, 4, 8, 16, …), sedangkan produksi pangan hanya meningkat secara aritmetis (1, 2, 3, 4, …). Jika tidak dikendalikan, populasi yang terus naik akan melampaui kapasitas pangan, memicu kelaparan dan kemiskinan.

2. Positive dan Preventive Checks

Untuk menahan ledakan penduduk, Malthus membagi mekanisme pengendalian menjadi dua:

• Positive checks: kelaparan, perang, dan penyakit — faktor alam yang menekan populasi.
• Preventive checks: penundaan pernikahan, pengendalian kelahiran, dan hidup hemat — faktor yang bisa dilakukan manusia secara sadar.

Gagasan ini membentuk dasar teori demografi modern, memengaruhi kebijakan keluarga berencana di banyak negara.

3. Kritik terhadap Optimisme Ekonomi

Malthus berbeda dari kaum klasik lain seperti Adam Smith atau David Ricardo yang optimis pada pertumbuhan. Ia melihat realitas kemiskinan bukan semata masalah distribusi, tetapi karena jumlah penduduk yang terlalu besar dibanding sumber daya yang tersedia.

Kontribusi dalam Ilmu Ekonomi

Malthus membuka mata dunia bahwa ekonomi tidak hanya soal produksi dan perdagangan, tetapi juga terkait ketersediaan sumber daya dan dinamika populasi. Pemikirannya menjadi dasar bagi:

• teori kependudukan modern dan kebijakan demografi,
• kajian pembangunan dan kemiskinan,
• pemikiran ekonomi lingkungan,
• bahkan diskursus tentang keberlanjutan (sustainability) pada abad ke-21.

Dalam studinya yang terkenal, "Essay on the Principle of Population" (1798), ia menegaskan bahwa kesejahteraan masyarakat tidak bisa hanya mengandalkan pertumbuhan ekonomi, tetapi perlu memperhatikan daya dukung alam.

Kontroversi dan Titik Kritik

Tak bisa dipungkiri, Malthus adalah sosok yang penuh kontroversi.

1. Dianggap Pesimis dan Tidak Berperikemanusiaan

Banyak kritikus menilai teorinya terlalu kelam dan seolah membenarkan kemiskinan sebagai "mekanisme alami". Pandangannya disebut terlalu pesimis terhadap masa depan manusia.

2. Tidak Memperhitungkan Inovasi Teknologi

Seiring berkembangnya teknologi pertanian (revolusi hijau), produksi pangan meningkat jauh lebih cepat daripada yang ia perkirakan. Hal ini membuat sebagian ekonom menganggap teori Malthus sudah usang.

3. Digunakan untuk Membenarkan Kebijakan Diskriminatif

Pada abad ke-19, beberapa negara menggunakan pemikiran Malthus untuk menolak bantuan bagi kaum miskin dengan alasan bahwa bantuan hanya akan memperbesar penduduk miskin. Hal ini makin memperkuat stigma negatif terhadap teorinya.

Namun meski banyak dikritik, hingga kini ide Malthus tetap menjadi rujukan. Dalam isu perubahan iklim, degradasi lingkungan, dan keterbatasan pangan global, nama Malthus kembali hidup dalam diskusi akademik modern.

Penutup

Thomas Robert Malthus adalah cermin dari kegelisahan manusia terhadap masa depan. Ia mengingatkan dunia bahwa kemajuan ekonomi tidak dapat dilepaskan dari kapasitas alam dan pertumbuhan penduduk. Walau teorinya diperdebatkan, warisannya tetap kokoh dalam sejarah pemikiran ekonomi. Ia bukan sekadar ekonom, tetapi suara peringatan bahwa keseimbangan antara manusia dan bumi adalah tugas yang tak boleh diabaikan.

Daftar Pustaka (Valid – Rekomendasi untuk Referensi)

• Malthus, T. R. (1985). An Essay on the Principle of Population (original work published 1798). Penguin Classics.
• Heilbroner, R. (1999). The Worldly Philosophers: The Lives, Times, and Ideas of the Great Economic Thinkers. Simon & Schuster.
• Winch, D. (2003). Malthus (Past Masters Series). Oxford University Press.
• Gilbert, G. (2017). Thomas Robert Malthus: The Economics of Population. Routledge.
• Meadows, D. H. et al. (2004). Limits to Growth: The 30-Year Update. Chelsea Green Publishing.
• Sen, A. (2000). Development as Freedom. Oxford University Press.